La fonología es la disciplina que estudia los sonidos del lenguaje, desde el punto de vista de su función en el sistema de comunicación lingüística.
La fonología fue creada por el Círculo lingüístico de Praga y se basa en los conceptos de Saussure de lengua y habla. Fonología es el término que se usa corrientemente en Europa para designar estos estudios. En Estados Unidos recibe el nombre de fonémica.
El lingüista francés Martinet ha destacado que lo que diferencia al lenguaje humano del de los animales es su doble articulación «la posibilidad de subdividir lo que se presenta unido».
Si leemos una frase como mi hija salió temprano, podemos ir dividiéndola en unidades menores que tienen significación y obtendremos las siguientes partes:
/mi/ «expresa que lo designado por el nombre que va a seguirle portenece al hablante»;
/hij/ «persona respecto de su padre o de su madre»;
/a/ «femenino»;
/sal/ «pasar de dentro a afuera»;
/ió/ «tercera persona, singular, presente, indicativo»; y
/temprano/ «antes del tiempo regular».
Después de este análisis no podemos descomponer estas unidades en otras menores que posean también significación.
Hemos llegado, por lo tanto, a las unidades mínimas dotadas de significación, que se llaman morfemas, y que son estudiadas por la morfología y la semántica.
Ahora bien, el análisis de estas unidades puede continuar. El morfema /mi/ puede descomponerse en dos unidades, /m/ e /i/, como lo demuestra el hecho de que podamos sustituirlos por otras unidades y obtener morfemas españoles: /tu/, /su/ (hemos cambiado la /m/ de /mi/ por /t/ y por /s/, y la /i/, de /mi/ por /u/ en ambos casos).
Reciben el nombre de las unidades mínimas [/m/, /i/, /t/, /u/, /s/] carentes de significación, que corresponden a la segunda articulación del lunguaje, según Martinet.
Los fonemas son, pues, los elementos más pequeños de que consta el lenguaje. Cuando se combinan dan lugar a unidades mayores (sílabas, morfemas, palabras).
La fonología, entonces, se encargas del estudio de los fonemas.
Si estimamos que la lengua tiene dos planos: el de la expresión (forma) y el del contenido (significación), podemos establecer que los fonemas pertenecen al plano de la expresión, de la forma, y que los morfemas a ambos (forma + significado).
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