Los fonemas de una lengua forman un sistema: como afirmó Saussure: «Hay que trazar el sistema fonológico del idioma estudiado, es decir, el cuadro de los sonidos que utiliza; cada lengua, en efecto, opera con un número determinado de fonemas bien diferenciados. La única realidad que interesa al lingüista es este sistema».
Un sistema fonológico en un momento dado (sincronía) puede sufrir la aparición de cambios que determinan a su vez un nuevso sistema. Este nuevo sistema es distinto del anterior.
En el sistema fonológico español, por ejemplo, se produjo una gran modificación en los siglos XVI y XVII. Del sistema fonológico medieval se pasó al sistema fonológico moderno, que está vigente todavía.
El valor de un fonema depende de las relaciones que establece con los restantes fonemas. Como todo signo lingüístico, el fonema /t/ tiene un valor determinado porque se opone a /d/, a /k/ a /n/, etc. Pero para que un fonema pueda oponerse a otro es necesario que tenga una base de comparación, es decir, algún rasgo común. De ahí que /t/ se opone a /d/ porque /t/ tiene el rasgo de ser sorda, mientras que /d/ es sonora, pero a su vez poseen algunos rasgos comunes
La /t/ y la /d/ son fonemas completamente diferentes en posición inicial (teja, deja), en posición intervocálica (coto, codo,) y en el grupo con r (cuatro, cuadro), pero en posición final de sílaba podemos pronunciar atmósfera y admósfera, sin que esta variación afecte el significado; cuando esto sucede, decimos que la oposición (diferencia) d/t se ha neutralizado.
La neutralización es fenómeno por el cual, en un fonema, cuando se dan algunas condiciones, el rasgo o los rasgos distintivos que lo oponen a otros fonemas pierde su carácter diferenciador. El rasgo sonoridad, decisivo para diferenciar coto de codo pierde su importancia en el caso de atmósfera.
Cuando esto ocurre, es decir, cuando desaparecen las diferencias entre dos fonemas que se oponían, surge al archifonema, que está compuesto por el conjunto de los rasgos comunes a los dos fonemas neutralizados: en el ejemplo basta conque aparezcan los rasgos dental, no líquido, oral y difuso.
La neutralización no es un fenómeno frecuente en las lenguas, pero, como en este caso, puede aparecer de vez en cuando.
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